手作りランドセルは革と糸と金具、そして類い希なる技術によって一品ずつ丹念に作り上げられます。「TAKUMI no WAZA」シリーズは、その中でも最高峰と呼ぶにふさわしい素材と技術の結晶。そこにあるだけで空気感が違うほどの完成度を誇ります。多くを学び成長して行く大切な子どもたちに、自信と喜びを届けたい。黒川鞄の想いと長年培われた技術の粋を集めて完成させたランドセルの芸術品、それが「TAKUMI no WAZA」シリーズです。
どれほど高級な素材を使っても、丁寧に扱っても天然の革製品はやがてキズが付きます。そのキズさえも成長の証として、また天然皮革ならではの味わいとして魅力的なランドセルになるよう、「TAKUMI no WAZA」シリーズは、強く美しい、限られた数しか生産することができないコードバンを採用しています。コードバンはスペインのコバルト地方で発見された馬のお尻の革。そのコードバンを日本では2社しかない、専用の染色工場で自然の風合いを活かしながら色づけし、ランドセルの素材としています。
毎日使うランドセル、時には友だちとふざけあったり、お部屋にポンと置きっぱなしすることもあるかもしれません。最高級品だから慎重に扱う。黒川鞄の「TAKUMI no WAZA」シリーズは、壊れ物をさわるような扱いより、いつも側にあって、長く使っていただきたいと願っています。そのために、革と同じようにこなれていく丈夫な麻糸を使う、ほつれにくいよう二本の針で∞字を描くように交差させて縫いつける、肩ベルトの穴の中まで色を塗り込むなど、気づきにくい部分にまで、強度と美しさを追求した「手作り」にこだわっています。
スポーツ選手がアクセサリーを身につけて試合をしているのと同じで、計算し作り上げられた金属は、決して持ち主を傷つけることはありません。動きの激しい子どもたちが身につけるランドセルの金具も、その動きやすさ、扱いやすさ、そして何より安全に配慮した「子どもたちにやさしい金具」を使用しています。
さみしいことですが、ランドセルを一人で、最初から作り上げられる職人が減っています。分業化が進む現在、厳しい修行を続けて「技」を身につける人が少なくなっているのです。こうした中で「本物の手作り」にこだわる黒川鞄では、数々の受賞歴を持つ、日本でも名工の誉れ高いランドセル職人を「TAKUMI no WAZA」シリーズの生みの親として迎えています。「ランドセルは我が子同然」と語る職人の手作りだからこそ、頑強で美しく、そして存在感のあるランドセルをお届けすることができるのです。
「ランドセルの職人にとって、大切なのは素直で正直なこと」そう語るのは、「TAKUMI no WAZA」シリーズを手がける、ランドセル一筋五十年以上の樋口さん。手作りのランドセルは、職人ひとりひとりの技はもちろん、作った人間の個性が出るという。「例えば、このベルトの穴。この穴を開ける位置ひとつでも作った人間によって違うんだね。それが使いやすさや美しさの違いになっていくんだよ」これは理屈ではなく、経験によって培われたものだ。二十歳の頃からランドセル工場で修行を重ね、通産大臣賞、日本商工会議所会頭賞など数々の賞を受賞。やがて後輩の指導を経て、現在は工房を拠点に黙々とランドセルを作り続ける。ランドセルを始めて組み上げたのは二十代の頃、現在の完成度を尋ねると「生涯修行だと思っているから、まだまだ80点くらい」とテレながら答えてくれた。ベテランの職人が見ても「完成された作品」といわれるランドセルに対して、樋口さんの目は何倍も厳しい。「娘が子供の頃は、試作品を背負わせて他の子どもたちの話や使い心地を聞いて廻った」というエピソードが物語るように、現在も工夫を重ねている。そしてそのために無くてはならないのが、自分と共にに歩んだミシンや革包丁だ。古いものでは四十年以上使っている、というミシンにも独自の改良を加えて使い続ける。こうした道具の中には、現在では殆ど手に入らない物もある。「新しいものと古いもの、それぞれ良いところがあるから、両方手放せない」と革包丁を手にとって語る。最後に、ランドセル作りで最も大切にしていることを聞くと「美しい姿であること」と答えた。華奢なきれいさではなく、力づよく凛としたランドセルらしい美しさ。入学式を迎える子どもたちが誇らしげに通う姿を想像しながら、妻と二人三脚で今日もランドセルを作っている。